El luchador de MMA Ricky Simón golpea desde Portland

Por Tony Perez Fotografía por Jason Hill 28 de febrero de 2023 Publicada en la edición de marzo de 2023 de Portland Monthly

Un triángulo de brazos, aplicada por expertos, se encuentra entre las sumisiones más eficientes en los deportes de combate. Implica, más o menos, estrangular a un oponente entre tu brazo y su propio hombro. En lugar de cortar la respiración, bloquea la circulación sanguínea entre las arterias carótidas y el cerebro. El oponente puede perder el conocimiento en tan solo 7.2 segundos, aparentemente no lo suficientemente rápido para Ricky Simón.

En julio de 2022, el luchador de UFC con sede en Vancouver, Washington, llegó al UBS Arena en Long Island, Nueva York, como el perdedor. Pero a la mitad del segundo asalto de su última pelea de artes marciales mixtas, Simón derribó al invicto Jack Shore con un gran derechazo y luego le dio su propio giro al viejo jiu-jitsu. Combinó el triángulo del brazo con algo así como una manivela para el cuello, cambiando su posición, agarrando el otro lado de la cabeza de Shore y apretándolo aún más. Seis segundos después, Shore hizo tapping. Simón obtuvo un bono de Actuación de la noche de $50,000 y su quinta victoria consecutiva.

El Simón Choke, como lo apodó más tarde su entrenador, movió al peleador de 30 años al no. 10 en la división de peso gallo de 135 libras de UFC, posiblemente la más profunda en el deporte.

El peso gallo arquetípico es un tipo nervudo, todo extremidades y tendones. No Simón. Tiene la constitución de un apoyador a escala con la barbilla de un Funko Pop. Cuando termina una sesión de entrenamiento en el American Top Team Portland, un gimnasio de MMA ubicado en la parte trasera de un parque de oficinas de Lents, defiende su afirmación de que es el peso gallo más fuerte de la promoción. "No es tan impresionante", dice, riendo. "Soy el chico pequeño más fuerte".

Sus compañeros de división parecen impresionados, o al menos desinteresados ​​en probar la teoría. Durante meses, ha estado pidiendo peleas con cualquiera que esté por encima de él. Fue Song Yadong, dos lugares por delante de él, quien finalmente respondió a la llamada. Los dos se enfrentarán el 29 de abril. Si bien Simón reconoce las piezas móviles, los elementos fuera de su control, su objetivo, como le dijo a UFC.com, es "tres peleas en 2023 y termino el año como campeón mundial de peso gallo".

Se te puede perdonar si Simón aún no está en tu radar. El UFC no está exactamente a la vanguardia de la cobertura deportiva de Portland. Si las hazañas de Dame Lillard y las investigaciones de Merritt Paulson están en lo más alto de las clasificaciones de poder de enfriadores de agua, MMA se encuentra en algún lugar alrededor de la política de pickleball. Y la cultura de las MMA, digamos, no se parece mucho a las devociones que los liberales de Portland apreciamos. Pero se puede argumentar que nuestra ciudad está ahí mismo en el ADN del deporte.

Imagen: Jason Hill

No todo el mundo quiere gastar sus sábados por la noche presentando imágenes de hematomas, hombros dislocados y huesos orbitales rotos. Incluso los fanáticos del boxeo tienden a despreciar las MMA, considerándolas una ciencia empalagosa en comparación con su forma más refinada de golpear la cara. El padre de Simón, Álvaro, fue uno de los primeros fanáticos y alquilaba cintas VHS de Pride y UFC. ¿Pero Ricky? No tanto. "Estos tipos estaban todos ensangrentados... estaban locos", dice Ricky. "En realidad no disfruté viendo las peleas". Simplemente lo hizo "para pasar el rato con mi padre y mi hermano mayor".

Álvaro vino de México cuando era niño. Su familia se estableció en el este de Oregón, donde nació Ricky. Álvaro trabajó en los muelles de Dutch Harbor, Alaska, antes de finalmente conseguir un trabajo en Vancouver, Washington.

Cuando Ricky comenzó a luchar en la escuela primaria, comenzó a ver el atractivo del ángulo de las artes marciales mixtas del deporte. Y, muy rápidamente, también lo hizo el resto del mundo. Ya no tenías que alquilar una cinta VHS para ver una pelea. Se transmitían todas las semanas por cable. "Vimos todos los episodios de The Ultimate Fighter", recuerda Ricky. La competencia de telerrealidad de Spike TV ayudó a generalizar el UFC (muchos dirían que salvó la promoción) y la primera temporada contó con luchadores del área de Portland. Randy Couture fue uno de los entrenadores, Chris Leben y Nate Quarry fueron dos de sus estrellas.

Si bien la familia no podía pagar una membresía para el gimnasio local de Couture en Gresham, ellos también querían hacer la misma peregrinación que había atraído a luchadores de todo el país y el mundo.

"Mi papá me dijo: '¡Vamos a Team Quest!'".

Como peso gallo, Simón pelea en quizás la división más competitiva del deporte.

Imagen: Jason Hill

Piense en Portland en el año2000: Shaq y Kobe rompiéndonos el corazón. Sleater-Kinney irrumpiendo en la corriente principal. Vera Katz avanza a toda velocidad hacia un tercer mandato. Pero allá en SE 182, se estaba gestando otra dinastía, incluso si la mayoría de nosotros no prestaba atención.

Randy Couture y Dan Henderson, un par de compañeros de equipo del equipo nacional de lucha libre de EE. UU., necesitaban ganar un poco de dinero mientras continuaban con su entrenamiento. Abrieron un gimnasio boutique, Performance Quest, en Gresham y usaron el espacio para prepararse para las peleas. Henderson había saltado de cabeza al nuevo deporte de MMA, compitiendo en espectáculos en estadios en Brasil y Japón. Couture lo vio como un ajetreo secundario al principio, pero claramente era natural en la jaula. Menos en la gestión de un negocio.

"No sabíamos qué diablos estábamos haciendo", escribe Couture en Becoming the Natural. Pronto abrió un Bally al final de la calle, luego un Gold's Gym. "Decidimos que simplemente subastaríamos todo el equipo y moveríamos los tapetes, aunque no estábamos seguros de dónde".

Casi al mismo tiempo, Matt Lindland, nativo de Oregon City, había regresado de los Juegos Olímpicos de Sydney, donde ganó la medalla de plata en la lucha grecorromana. Había abierto una concesionaria de autos usados ​​al final de la calle. Él también necesitaba ganar algo de dinero mientras entrenaba y estaba listo para hacer la transición de tiempo completo a MMA. Lindland invitó a Couture a llevar las alfombrillas a su concesionario y desplegarlas en la trastienda.

Allí nació Team Quest, uno de los gimnasios más influyentes en la historia de las artes marciales mixtas. "No creo que nuestro plan fuera abrir un gimnasio comercial, sino tener un espacio de entrenamiento donde pudiéramos prepararnos para las peleas", dice Lindland.

El UFC es un gran negocio en estos días. Es la fuente de ingresos del gigante del entretenimiento Endeavour. Es un elemento básico de ESPN. Tiene superestrellas legítimas y puertas que rompen récords, y vende millones de pay-per-views. Pero en los años 90 y principios de los 2000, todavía era algo así como un fenómeno clandestino, todavía prohibido en muchos estados, todavía considerado como "peleas de gallos humanas", como dijo John McCain.

El mundo de la lucha libre se mostró activamente hostil al nuevo deporte. Pero las promociones de MMA vieron la credibilidad olímpica de los fundadores de Team Quest como un activo. Y pronto demostrarían que sus CV eran tan valiosos en la jaula como en el cartel. Estaban acumulando victorias, cinturones, defensas del título y seguidores de culto.

Chael Sonnen, a quien Lindland había entrenado en la escuela secundaria, llegó desde West Linn. El campeón de peso mediano Evan Tanner durmió en un remolque en la parte de atrás. El peso semipesado Ed Herman trabajaba en Parr Lumber justo al final de la calle. Chicos del barrio, futuras estrellas de la UFC, empezaron a tocar la puerta.

"Cuando entré en escena, podía contar la cantidad de equipos en mis manos", dice Loretta Hunt, una periodista veterana de MMA. "Aunque estaban en un lote de autos... para su época, fue innovador".

Los "hardcores" conocen a Team Quest como algo así como los Celtics de Bill Russell o los Showtime Lakers. "Tuvimos un campeón mundial de Pride en Dan Henderson", dice Sonnen. "Un campeón sentado de peso pesado de la UFC en Randy Couture. El campeón de 185 libras en Evan Tanner. Teníamos un tipo en el puesto número 1 en Matt Lindland".

Peleadores de todo el mundo (Tim Sylvia, James Thompson, Yushin Okami, Don Frye, Bas Rutten, BJ Penn) empezaron a llegar para mejorar su lucha libre, su boxeo sucio y sus peleas clinch.

Simón solo tomó algunas clases para niños, pero tener a un tipo como Randy Couture mostrándole algunos movimientos, eso lo impresionó. "Todavía tengo la camiseta con todas sus firmas".

No existe una ruta convencional a la jaula para los luchadores de MMA como Simón.

Imagen: Jason Hill

La carrera de MMA de Simón fue todo menos inevitable. Había sido un luchador de élite en Union High School, clasificado no. 1 en el estado, pero las lesiones descarrilaron cualquier plan para luchar al siguiente nivel. Un día, mientras estaba de compras, se topó con un torneo de jiu-jitsu brasileño en el Vancouver Mall. Se inscribió en el acto. Su única experiencia en BJJ hasta ese momento habían sido peleas en la sala de estar con sus hermanos, probando sumisiones que vieron en The Ultimate Fighter. Pero Simón quedó tercero en el torneo y le entraron ganas de competir más.

Estaba trabajando en el turno de noche para una empresa de seguridad en ese momento. Salía del trabajo, entrenaba con un amigo y luego se dirigía a clases en Clark College. Dentro de un mes, se desempeñaba como el tirón de la cortina para una pelea de MMA en el centro comercial. Impresionó a la pequeña multitud y, la próxima vez, fue el evento principal.

Todavía no hay mucho de una hoja de ruta para un luchador amateur de MMA. Aprovechas las oportunidades dondequiera que puedas conseguirlas. Una de las primeras peleas de Simón fue en un bar local donde incluso los clientes que peleaban podían entrar en la tarjeta. Se suponía que debía competir en las 145 libras. El día anterior le dijeron que dejara de bajar de peso. Su oponente se había retirado... ¿pero tenían a alguien en 170? Simón dijo que seguro.

En poco tiempo, Simón estaba tomando peleas profesionales, acumulando victorias en la escena regional, entrenando con peleadores serios. Tuvo oportunidades de promociones respetables, pero tenía los ojos puestos en los mejores del mundo. "Sentí que era un peleador del calibre de UFC", dijo. Finalmente, consiguió una oportunidad en la serie Contender de Dana White, esencialmente una audición en vivo.

En las semanas previas a su aparición, Simón sintió la presión. "Me despertaba en medio de la noche, salía a correr". Ganó su pelea, por decisión dividida, pero eso no fue suficiente para firmar con el UFC. Fue un verdadero golpe, sentir eso cerca y terminar justo donde empezó.

Una noche, unas semanas después, Ricky recibió una llamada de Sonnen, la ex estrella de Team Quest. En ese momento, Sonnen estaba entrenando con Simón en un nuevo gimnasio de Portland, que luego se convertiría en American Top Team. "¿Qué tan rápido puedes llegar al centro? Quiero que conozcas a alguien".

Sonnen estaba organizando Rumble en el Roseland, su promoción de lucha amateur de larga data en el club de rock del centro. Ya eran las 9:30, pero Simón cruzó el Columbia y bajó a West Burnside para encontrar a Sonnen sentado con Ed Soares, el director ejecutivo de Legacy Fighting Alliance, uno de los principales alimentadores de UFC. Sonnen vio a Simón como un luchador natural: era rápido, entendía el alcance y las combinaciones, y era divertido verlo. Sonnen pensó que se merecía una oportunidad.

"Era importante para mí", dijo, "a nivel personal, que al menos tuviera la oportunidad de brillar en un escenario adecuado".

Si eres nuevo en el deporte, es posible que no sepas lo que significaría tener a Chael Sonnen, el campeón del público, el gángster estadounidense, como un hombre de moda. Un luchador clásico, generalmente se le considera uno de los grandes habladores de mierda de todos los tiempos en el micrófono, querido incluso cuando interpretó al villano, y nunca tuvo miedo de participar en un pequeño, digamos, embellecimiento, para el efecto. (El luchador "invicto" 30-17 era famoso por, en sus palabras, "nunca perder una ronda").

"Le dije a Ed lo que te acabo de decir: ¡este es el mejor peleador que he visto en mi vida! Dije: 'Conozco a Mike Tyson. Conozco a Anderson Silva. Conozco a Jon Jones. Este, aquí mismo, este tipo es el mejor". luchador que he visto en mi vida'".

Soares, aparentemente, tomó la palabra de Sonnen. O al menos reconoció su verdadera creencia en el chico. Le ofreció a Simón un contrato, una presentación televisada y una oportunidad por el cinturón de peso gallo de su promoción.

Simón realizó una clínica sangrienta y asfixiante en su debut en LFA, pero no hubo un final llamativo. Simón ganó en las tarjetas de puntuación y la UFC permaneció en silencio.

Tres meses después, llegó el momento de defender su cinturón en el Morongo Casino en las afueras de Palm Springs. La mamá de Simón, Christina, lo llevó al aeropuerto —como lo hace hasta el día de hoy— y él le dijo que eso era todo. Si no lograba firmar esta pelea, se estaba quitando los guantes para siempre. Estaba ganando $2,500 para mostrar, con un bono de $2,500 por ganar, por una pelea de campeonato.

Simón había abandonado la universidad, estaba trabajando en el equipo de construcción de un viejo carruaje, el único trabajo que le permitía flexibilidad para entrenar. Estaba cansado de estar arruinado.

Si la UFC quería "finales locos", Simón no iba a perder el tiempo. Consiguió el nocaut técnico en menos de un minuto, con una andanada de puños y rodillas. Cuando levantó la mano, el mánager de Simón le estaba mostrando un mensaje de texto de UFC: estaba dentro.

"Cualquier noche", dice Simón, "te pueden atrapar".

Imagen: Jason Hill

Con un contrato en su haber, La nueva motivación de Simón era ser clasificado dentro de su primer año. Si bien hay alrededor de 700 luchadores activos en el UFC, solo los 15 mejores en cada categoría de peso pueden reclamar una clasificación oficial. Tener "un número junto a tu nombre" es clave para peleas más grandes, cheques de pago más grandes, tal vez un lugar en el videojuego de UFC.

Simón terminó su debut en UFC de manera dramática, con Merab Dvalishvili perdiendo el conocimiento ante el estrangulamiento de guillotina de Simón justo cuando sonaba la campana final. Simón se abrió camino hacia dos victorias más y ese nivel sagrado: no era. 15 en el mundo.

Pero el miembro del Salón de la Fama Uriah Faber (ahora entrenador y mentor de Song Yadong, el oponente de abril de Simón) estaba saliendo de su retiro, y el UFC decidió que Ricky se enfrentaría al "California Kid" en la ciudad natal de Faber, Sacramento. "La gente gritaba, se volvía loca", dice Simón. "Era un nivel que nunca había experimentado".

Simón le trajo la pelea directamente a él. Pero Faber deslizó un jab y plantó un volado de derecha directo a la sien de Simón. Simón golpeó la lona, ​​Faber se movió al suelo y la libra, y el árbitro intervino. Cuarenta y seis segundos después de su período como peleador clasificado, Simón sufrió su primera derrota en UFC. "No sé si es solo el luchador que hay en mí, pero todavía siento que nueve de cada 10 veces le daría un almidón a Uriah", dice ahora. "Pero es por eso que amo el deporte: cualquier noche, te pueden atrapar".

Simón también perdió su próxima pelea, una decisión cerrada, ante Rob Font. En una racha de dos peleas, tuvo que admitir que algo no estaba funcionando. Su fuerza y ​​acondicionamiento eran tan buenos como siempre, y su lucha había recorrido un largo camino. (En diciembre de 2021, bajo la dirección del entrenador Fabiano Scherner, un campeón mundial de jiu-jitsu, recibiría su cinturón negro). Decidió buscar más ayuda con sus golpes. Recurrió a Colin Oyama, un instructor de muay thai altamente condecorado del condado de Orange, y comenzó a entrenar con la misma intensidad y enfoque que tenía con el jiu-jitsu: prácticas de tres horas, ejercicios de juego de pies, ejercicios ofensivos, preparaciones.

Parece estar funcionando. Ha estado en una lágrima: dos decisiones, dos sumisiones de triángulo de brazo y un golpe de gracia brutal con gancho de derecha. "¿Cuál es mi mejor ruta para ganar? Como, ¿dónde no quiere estar este tipo?" él pide. "Ahí es donde lo voy a poner".

Simón habla con los entrenadores Fabiano Scherner y Dylan Fussell en American Top Team en Portland.

Imagen: Jason Hill

Tal vez nunca tendremos otra Team Quest, tanto talento y éxito en un solo edificio. Incluso ese grupo legendario no pudo mantenerse unido: cayó presa de las mismas cosas que obstaculizan tantas relaciones: disputas internas, nuevas oportunidades, tragedia personal. Pero Sonnen insiste en que nuestra región sigue siendo un semillero de MMA. "Simplemente no está bajo un mismo techo", dice.

Lindland está de vuelta en el lote de autos antiguos en SE 182nd, formando una nueva generación de artistas marciales de Team Quest y ayudando a los luchadores establecidos que aún recuerdan la antigua meca de MMA.

Al otro lado de la ciudad, en el American Top Team, el "Hit 'Em Up" de Tupac resuena cuando el entrenador Fabiano comienza la práctica de lucha en una fría tarde de diciembre. El equipo comienza su calentamiento, trotando por el perímetro de las colchonetas, pero Simón no está entre ellos. "Solo los cinturones negros", dice el entrenador, "pueden llegar tarde".

A Simón se le podría disculpar por su tardanza, cualquiera que sea el color de su cinturón. Él y su esposa, Jade, acaban de recibir a su primer bebé unas semanas antes. Varios meses antes compraron una casa. "Desde que comencé a luchar", dice, "mi objetivo era comprar una casa y mantener a mi familia".

Cuando Simón entra, luce los comienzos bien cuidados de un nuevo mullet: su estilo característico. Estrecha algunas manos, todo sonrisas, luego recorre un circuito de sus compañeros de equipo. Se defiende de los derribos, lucha a través de las transiciones y encuentra sus sumisiones. Parece agotador.

Aún así, cuando termina la práctica, se cuela en una sesión extra de entrenamiento con Dylan Fussell, el entrenador de golpes del American Top Team. Pero antes de ponerse los guantes, se ofrece a demostrar su sumisión característica, el Simón Choke.

Arriba en la jaula, Fussell, sonriendo, claramente orgulloso del estudiante estrella de ATT, va de espaldas. Simón se pone en posición de montar, muestra el tradicional triángulo del brazo y luego ajusta su agarre. La sonrisa de Fussell se tensa, sus pupilas comienzan a desviarse, luego Simón lo suelta. "Es mucho más estricto", dice Fussell, y vuelve a sonreír. "Mucho más rápido antes de que tengas que hacer tapping o desmayarte".

Los peleadores de MMA tienen una pista larga y una ventana corta en la parte superior. El centro de atención se mueve y te sacan del escenario. Después de años de torneos en centros comerciales, peleas en bares y cosas que podrían haber sido, Simón sabe lo que significa llegar a la cúspide y quedarse corto. No puedes culparlo por tratar de reducir unos segundos de su viaje a un campeonato mundial.

Su próxima pelea será la más importante hasta la fecha. Una oportunidad de escribir su nombre en los libros junto a las leyendas de Team Quest. Al otro lado del Octágono, verá a su viejo enemigo Faber, entrenando en la esquina de Yadong. Los fanáticos de MMA en Portland estarán conteniendo la respiración, cruzando los dedos para que, esta vez, el Simón Choke signifique una sumisión, ni un paso más hacia atrás.

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