Como un 950

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Con cada pisada de sus pedales, Amaiya Bearpaw sabe que tiene a su tribu a su alrededor.

A horcajadas sobre su bicicleta de grava Fuji, la miembro de 22 años de la Nación Cherokee es parte de un grupo de jóvenes ciclistas aficionados que están recorriendo la ruta norte del infame Trail of Tears, la reubicación forzada de las tribus nativas americanas por parte del gobierno de EE. UU. en la década de 1830. Ahora, durante 15 años consecutivos, el viaje "Remember the Removal" se extiende por más de 950 millas, girando a través de Georgia, Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri y Arkansas antes de terminar en Oklahoma.

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Con cada milla completada, con cada cuesta escalada y cada monumento visitado, dijo Bearpaw, está ayudando a recuperar lo que se perdió.

"Podemos estar con nuestros antepasados ​​y ver por lo que pasaron y la perseverancia que mostraron", dijo Bearpaw. "Cuando volvamos a casa, podemos compartir con los demás cómo podemos caminar por esta ruta y montar en esta ruta y, a través de eso, podemos mantener vivos sus recuerdos".

Lo que comenzó como un esfuerzo de 1984 para que los jóvenes cherokee comprendieran los desafíos que enfrentaron sus antepasados ​​durante la migración forzada se convirtió en una tradición anual en 2009, con la incorporación de la Banda Oriental de Indios Cherokee en 2011. Se ha convertido en una "tremenda oportunidad" para "aprender esa historia y honrar el legado de sus antepasados", dijo el director principal Chuck Hoskin Jr.

Los ciclistas de la Nación Cherokee se reúnen antes de comenzar el viaje Remember the Removal, un viaje de 950 millas que recorre el Camino de las Lágrimas desde Georgia hasta Oklahoma. Foto cortesía de la Nación Cherokee

Bearpaw es uno de los seis miembros Cherokee que iniciaron el viaje de este año en New Echota, Georgia, la antigua capital de la Nación Cherokee.

El equipo, compuesto enteramente por mujeres Cherokee por segundo año consecutivo, incluye a Bearpaw, Faith Springwater, 19; Berry Mattie, 18; Kenzie Snell, 19; Samantha Cavin, 18; y la ciclista mentora Libby Neugin, de 40 años. El entrenamiento para la carrera tomó más de seis meses, ya que los ciclistas tenían que desarrollar lentamente su resistencia hasta que pudieran hacer un promedio de 60 millas por día. La esperanza es que esos entrenamientos extenuantes paguen dividendos cuando lleguen a los tramos más desafiantes del sendero, como Cumberland Gap en Tennessee o las colinas onduladas de Missouri.

Muchas partes de las rutas, a través de Tennessee y otros estados, siguen antiguas rutas comerciales, dijo Stephen Yerka, especialista en preservación histórica de la Oficina de Preservación Histórica Tribal para la Banda Oriental de Indios Cherokee.

"Muchas veces, cuando pensamos en el Sendero de las Lágrimas, pensamos en una línea que va del punto A al punto B", dijo Yerka. "Pero realmente no lo es. Involucra a todas las comunidades a su alrededor".

A lo largo de las rutas hay lugares de entierro, casas antiguas y otros sitios históricos que originalmente fueron pueblos habitados por Cherokee, dijo Yerka, especialmente en el este de Tennessee, donde la tierra no había sido cedida previamente al gobierno de los EE. UU.

Lo que los jóvenes ciclistas aprenden en su viaje a través de siete estados es importante no solo para ellos, sino también para el resto del país, dijo Galen Gritts, líder comunitario de Missouri, orador y miembro de la Nación Cherokee.

“Muchos estadounidenses ni siquiera saben que todavía estamos aquí, así que saber que estamos aquí y saber que no somos un artefacto”, dijo Gritts. "Hemos estado aquí, estamos aquí y estaremos aquí".

Aproximadamente 46,000 nativos americanos, incluidos Cherokee, Creek, Choctaw, Chickasaw y Seminole, fueron expulsados ​​​​por la fuerza de sus tierras ancestrales en el sureste de los Estados Unidos durante el Sendero de las Lágrimas. El viaje estuvo marcado por un inmenso sufrimiento, con miles de nativos americanos muriendo de hambre, agotamiento y enfermedades.

De los 16.000 cherokees estimados que se vieron obligados a marchar hacia el territorio indio a fines de la década de 1830, unos 4.000, aproximadamente uno de cada cuatro, murieron en el camino.

Uno de los últimos sobrevivientes conocidos del Sendero de Lágrimas fue una de las bisabuelas de Libby Neugin, Rebecca Neugin. En la cabalgata de este año, Neugin visitará por primera vez la patria ancestral de su familia.

Dijo que creció escuchando la historia de la familia transmitida de generación en generación: los soldados del ejército de los EE. UU. llegaron a su casa y le dijeron a la familia, a punta de pistola, que tenían que irse de inmediato. Su abuela rogó a los soldados que le permitieran agarrar ollas, sartenes y ropa de cama. Ellos rechazaron.

"Simplemente me sorprende lo fuertes que eran nuestros antepasados ​​Cherokee", dijo Neugin. "Ser arrebatado de tu hogar, perder todo lo que tenías y dejar tu tierra natal y no saber a dónde vas y ser tan fuerte y resistente. Es simplemente poderoso, y quiero ser así de fuerte".

Nueve de los 13 grupos Cherokee cruzaron el río Mississippi durante las duras condiciones invernales en 1838 y 1839 cuando fueron reubicados a la fuerza en Oklahoma. Ese sitio ahora se conoce como el Parque Estatal Trail of Tears en Missouri. Foto cortesía de Parques Estatales de Missouri

Más de 600 millas del Sendero de las Lágrimas recorre Missouri, más que cualquier otro estado. Gritts le dijo a NewsHour que visitó muchos de los sitios donde sus antepasados ​​​​se vieron obligados a viajar en contra de su voluntad, algo que dijo que es necesario para comprender mejor la historia de un pueblo cuya cultura y vidas fueron sistemáticamente robadas, su identidad borrada.

"Cuando estás perdiendo a uno de cada cuatro de tu gente, hay suficiente sangre Cherokee en este estado... [que] tenemos una relación con ella, aunque no seamos de aquí", dijo Gritts a NewsHour.

La Ruta del Norte, la Ruta de Hildebrand y la Ruta de Benge, todos tramos del Camino de las Lágrimas, serpenteaban a través del estado. A casi dos horas de St. Louis se encuentra el Parque Estatal Trail of Tears en Jackson, un lugar que honra a los miles de cherokee que cruzaron el río Mississippi en pleno invierno, algunos de los cuales murieron en el camino.

El padre de Gritts nació en Oklahoma y no aprendió a hablar inglés hasta los 8 años por temor a que lo enviaran a un internado. Más tarde asistiría a la Universidad de Oklahoma antes de convertirse en maestro y luego en director de arte para una tienda de deportes en St. Louis. Según la National Native American Boarding School Healing Coalition, una organización sin fines de lucro fundada en 2012 bajo las leyes de la Nación Navajo, Estados Unidos fue el hogar de más de 350 internados nativos americanos financiados por el gobierno durante los siglos XIX y XX. Con frecuencia dirigidos por organizaciones religiosas, buscaban despojar a los jóvenes nativos de su cultura e idiomas. Missouri fue el hogar de al menos tres.

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Es esta la historia que Gritts espera que los ciclistas de Remember the Removal aprendan a medida que avanzan por el estado. Para él, los jóvenes Cherokee "son un vínculo con lo que somos, lo que todos hemos sufrido y lo que nos hemos convertido".

Los participantes del 2019 Remember the Removal Ride graban nombres en papel en el Blythe Ferry Memorial. Fotos cortesía de la Nación Cherokee

Faith Springwater, una de las ciclistas del sendero, dijo que a lo largo de la ruta, estaba ansiosa por visitar algunos de los monumentos conmemorativos, particularmente uno cerca del comienzo del sendero en Blythe Ferry, a menos de una hora de Chattanooga.

William Blythe comenzó a operar el ferry en 1809, según la Nación Cherokee. Entre septiembre y noviembre de 1838, el ferry transportó a nueve de los 13 destacamentos cherokee a través del río Tennessee, unas 10.000 personas. El aterrizaje fue la última vez que muchas personas Cherokee habrían estado en sus tierras natales.

Hoy en día, el sitio alberga el Parque Conmemorativo de Remoción Cherokee, en la convergencia de los ríos Tennessee y Hiwassee, "una encrucijada importante para el desarrollo de la cultura india durante siglos", según el Servicio de Parques Nacionales.

Blythe Ferry era el punto de partida de la ruta del norte, llevando a los viajeros por el difícil camino a través de las montañas Cumberland, una parte del viaje, según le dijeron a Springwater, podría ser difícil.

"Varios [pasadores] advirtieron sobre Cumberland Gap en Tennessee y cómo eso puede ser un gran desafío", dijo Springwater. "Sabemos que habrá días calurosos y sabemos que habrá días largos y difíciles, pero recordar a nuestros antepasados ​​mientras cruzaban esas mismas áreas es lo importante. Lo hicieron a pie y nosotros en bicicleta, así que es realmente un privilegio para nosotros poder hacer esto".

Bearpaw dijo que ella y sus compañeros de equipo están listos para empujarse unos a otros en el camino, alentarse mutuamente durante los tramos más agotadores y recordarse mutuamente por qué están montando en primer lugar.

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Seis ciclistas de la Nación Cherokee comienzan el viaje Remember the Removal, recorriendo el Sendero de las Lágrimas desde Georgia hasta Oklahoma. Foto cortesía de la Nación Cherokee

"Abrir una herida como esta no es bonito", dijo Bearpaw. "Pero esta herida siempre estará abierta. Pero aún prevaleceremos. Todavía estamos aquí. No nos arrastró hacia abajo. No nos eliminó por completo. Hemos florecido y regresado más fuertes".

Gritts dijo que espera que los esfuerzos como el viaje sean una forma para que los jóvenes nativos americanos adquieran un propósito, se eduquen y conecten a sus antepasados ​​con las generaciones venideras.

"¿Vamos a recuperar nuestra tierra? No. Pero podemos tener una idea clara de quiénes somos en la era moderna y en el futuro", dijo. "Creo que podemos."

Izquierda: Seis ciclistas de la Nación Cherokee comienzan el paseo Remember the Removal, recorriendo el Camino de las Lágrimas desde Georgia hasta Oklahoma. Foto cortesía de la Nación Cherokee

Por Terry Tang, Heather Hollingsworth, Associated Press

Por Allison Kelliher, La conversación

Por Suman Naishadham, Associated Press

Por Associated Press

Adam Kemp Adam Kemp

Adam Kemp es reportero de comunidades para PBS NewsHour con sede en Oklahoma.

Gabrielle Hays Gabrielle Hays

Gabrielle Hays es reportera de comunidades para PBS NewsHour en St. Louis.

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