Un destacado ecuestre paralizado en un accidente ve esperanza en un próximo tratamiento

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Kevin Babington era un entrenador de confianza en el deporte de los saltos, pero un accidente en un evento de primer nivel lo dejó paralizado del pecho para abajo y amenazó su sustento.

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Por Julieta Macur

El departamento de deportes del New York Times está revisando los temas de algunos artículos convincentes del último año más o menos. Aquí está nuestro informe de abril sobre los esfuerzos de Kevin Babington para continuar trabajando en el mundo ecuestre después de que un accidente de salto lo dejó paralizado del pecho para abajo.

El aniversario de su lesión en la médula espinal vino y pasó en agosto, y Kevin Babington, el saltador olímpico irlandés que es uno de los mejores entrenadores de deportes ecuestres, se negó a sentir lástima por sí mismo.

Tenía trabajo que hacer. Mucho trabajo. Sus intensas sesiones diarias de ejercicio lo dejan exhausto, pero fortalecer su cuerpo tiene un propósito específico.

En el verano de 2019, quedó paralizado desde el pecho hacia abajo después de ser arrojado de su caballo, Shorapur, en el Hampton Classic, un prestigioso espectáculo ecuestre en Bridgehampton, Nueva York. Golpeó el suelo de cabeza y se lastimó gravemente la médula espinal. Pero Babington, de 52 años, cree que no solo volverá a caminar, sino que también se subirá a un caballo para montar. Una de las principales cosas que ha aprendido en los últimos 16 meses es a tener paciencia.

Milímetro a milímetro, su cuerpo se está curando, dijo el mes pasado, y eso lo puede ver en los avances que ha hecho.

Babington, un querido corredor de Grand Prix que terminó cuarto en los Juegos Olímpicos de 2004 para Irlanda, ahora puede levantar el brazo derecho y casi tocarse la boca con él. Puede mover varios dedos de las manos y los pies, y apenas esta semana comenzó a mover el pulgar izquierdo. A veces puede sentir sensación en los músculos abdominales. Los espasmos corporales afilados como una cuchilla no son tan insoportablemente dolorosos como lo eran en la primavera. Rara vez toma sus medicamentos para el dolor en estos días, y su cabeza está tan despejada como siempre debido a eso.

Desde su silla de ruedas junto a la pista de equitación, continúa entrenando de forma limitada. Puede proyectar su voz lo suficientemente bien como para hablar con los ciclistas sin que ninguna de las partes dependa de los auriculares, aunque todavía prefiere usarlos y, debido a la pandemia, también imparte lecciones por videollamadas.

A fines del mes pasado, comenzó a tratar de usar un control manual para mover y dirigir su silla de ruedas motorizada. Una próxima renovación en la casa de Babington en su granja de caballos en Loxahatchee, Fla., le dará espacio para acceder a toda la casa. Y el espacio para salir de él: Una puerta de entrada automática le supondrá la libertad de ir solo a visitar el establo, ahora repleto de caballos cuyos entrenadores han alquilado los establos.

"Tal vez podamos hacer que se concentren primero en la salida", dijo Babington sobre los contratistas de la casa, antes de reírse. "Entonces de esa manera, puedo escapar y recuperar un poco de mi independencia".

Ha mantenido su sentido del humor.

Lo que le da a Babington la mayor esperanza de recuperación es su participación en un ensayo clínico con células madre en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. Dijo que no podía esperar para ver cómo respondería al tratamiento, que comenzará dentro de unos cinco meses. El año pasado, un hombre que quedó paralizado del cuello para abajo en un accidente de surf volvió a caminar después del tratamiento. Babington sueña que él también podría ser un paciente milagroso.

"Es algo que esperamos con ansias", dijo. "Siempre he tratado de tomarme las cosas con calma y creo que he manejado bien el estrés. Definitivamente me siento más fuerte todo el tiempo".

Su esposa, Dianna Babington, se maravilla de su capacidad para superar los límites normales. Tiene la determinación de un atleta olímpico, dijo.

Un ejemplo: entre el equipo especializado que llena su sala de estar hay un aparato conocido como bipedestador, que mueve a Kevin a una posición vertical y lo mantiene allí. Soporta cada sesión agotadora en el bipedestador sin quejarse, a veces durante más de una hora. Su esposa espera agregar una máquina que simule a una persona montando a caballo, con los pies en los estribos y todo, cuando Kevin esté listo para ello. Pronto, dijo, con suerte pronto.

Los cientos de miles de dólares en donaciones de personas en el mundo de los saltos han sido bien utilizados, dijo Dianna Babington. Su esposo nunca hubiera llegado tan lejos en su recuperación sin la fisioterapia que esas donaciones hicieron posible. Ambos están agradecidos.

Pero la pandemia ha detenido la mayoría de las recaudaciones de fondos públicos para la fundación de Babington, dijo Dianna Babington, y se ha convertido en una fuente constante de preocupación durante un momento ya difícil. Babington todavía no puede toser por sí solo, sin que se le aplique presión en el pecho para ayudar a despejar las vías respiratorias, por lo que contraer covid-19 podría ser especialmente peligroso para él.

"Vamos a seguir tratando de mejorarlo", dijo Dianna Babington, quien continúa trabajando como entrenadora y promocionando chalecos de seguridad inflables para ciclistas. "Lo que sea que eso signifique, vamos a seguir luchando".

Kevin Babington también se siente cómodo y orgulloso al ver las competencias de salto de sus hijas en Internet.

Gwyneth, estudiante de último año de secundaria con varias ofertas de becas universitarias para competir en saltos, compitió en su primer evento Grand Prix durante el verano. Montó a Mark Q, el caballo favorito de su padre.

"Ojalá hubiera estado allí", dijo Kevin Babington. "Pero yo estaba allí con ella, en cierto modo".

Con los Juegos Olímpicos de Tokio este verano, mira y analiza muchos programas de Grand Prix en línea, por placer pero también por negocios. Es uno de los seleccionadores del equipo irlandés de saltos y mantenerse involucrado en el nivel más alto de este deporte lo ha ayudado a mantener el ánimo en alto.

Babington tiene suerte en muchos sentidos, dijo, y se toma el tiempo para reflexionar sobre eso todos los días.

"Tengo mucho que agradecer", dijo.

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