Gran esperanza de que el nuevo simulador de conducción beneficie a los niños con autismo

Un creciente cuerpo de evidencia ha demostrado que la terapia de equitación ayuda a los niños con autismo, pero ¿es realmente necesario comer hierba para obtener los beneficios?

Un equipo interdisciplinario de la Universidad de Baylor en Texas evaluará un dispositivo que simula el movimiento de montar a caballo para determinar su eficacia como tratamiento para niños con autismo.

El equipo de científicos e ingenieros recibió una subvención de casi $600,000 de la Junta Coordinadora de Educación Superior de Texas para estudiar la efectividad del dispositivo de conducción simulada.

Los estudios han demostrado que la equitación terapéutica puede ayudar a los niños con autismo a mejorar sus habilidades sociales y motoras, así como a reducir la irritabilidad y la hiperactividad.

Sin embargo, se desconoce el mecanismo exacto por el cual funciona. Los investigadores sospechan que el movimiento complejo y tridimensional del paso de un caballo hace que el jinete mueva su cuerpo para mantener el equilibrio, estimulando los procesos sensoriales y conectando las conexiones neurológicas que a veces son deficientes en los niños con autismo.

Sin embargo, las barreras geográficas, físicas y económicas pueden limitar el acceso a esta opción terapéutica para algunos niños, lo que motivó al Dr. Brian Garner, profesor asociado de ingeniería mecánica en la Escuela de Ingeniería e Informática de Baylor, a inventar un dispositivo, el MiraColt, que imita el movimiento de conducción a través de un elegante sistema de poleas y engranajes.

Los fondos de la subvención permitirán que Garner y sus colaboradores de Baylor, los doctores Beth Lanning (salud pública), Julie Ivey (psicología educativa), Paul Fillmore (ciencias y trastornos de la comunicación) y Jon Rylander (ingeniería mecánica), prueben la eficacia del uso del dispositivo, además de otras terapias y tratamientos existentes para el autismo.

Los participantes de la investigación (niños con autismo referidos al programa a través del Grupo de Investigación de Autismo de Baylor) pasarán tiempo montando el caballo mecánico mientras realizan otras actividades motoras y cognitivas durante un programa de tratamiento de 10 semanas.

Los participantes también se someterán a otro programa de 10 semanas en el que realizarán las mismas actividades motoras y cognitivas mientras están sentados y quietos. Comparar el resultado de los tratamientos administrados mientras se monta en el MiraColt con los administrados mientras se permanece sentado permitirá a los investigadores evaluar la eficacia del simulador de equitación.

"Este es un proyecto multidisciplinario", dice Garner. "Tenemos profesores involucrados de ingeniería mecánica, ciencias de la salud, psicología educativa y ciencias y trastornos de la comunicación. Las evaluaciones buscarán mejoras en el habla y el lenguaje, el equilibrio, la coordinación muscular e incluso la actividad de ondas cerebrales utilizando cascos EEG".

Si bien Garner y su equipo han realizado estudios de los efectos fisiológicos del uso de MiraColt en adultos sanos, este proyecto representará el primer intento a gran escala de medir la eficacia del dispositivo en niños con autismo.

A Garner se le otorgó una patente sobre su invención y formó una empresa llamada Chariot Innovations para desarrollar y comercializar MiraColt con la ayuda de Lab to Market (L2M) Collaborative. L2M es un esfuerzo conjunto entre Baylor, Blueprints Lab y la firma local de capital de riesgo Waco Ventures para trasladar ideas, invenciones y tecnologías con impacto en el mundo real del laboratorio al mercado.

Allen Page, socio fundador de Waco Ventures, se desempeña como presidente de Chariot Innovations. Como padre de dos niños con autismo, Page comprende la necesidad de intervenciones basadas en la investigación que pongan a disposición de más familias opciones de tratamiento.

"Hay una serie de estudios interesantes que sugieren que la hipoterapia es útil para los niños con autismo", dice Page. "Anticipamos que esta investigación conectará algunos de los beneficios de la hipoterapia con MiraColt, que brinda una opción conveniente y asequible para complementar el tratamiento con hipoterapia o recibir algunos de sus beneficios de manera más consistente.

"En marzo, los Centros para el Control de Enfermedades estimaron que uno de cada 54 niños ha sido diagnosticado con autismo, por lo que el potencial para ayudar a esta población en crecimiento es lo que hace que esta investigación sea tan oportuna".

Usar la tecnología de captura de movimiento tridimensional para comprender el movimiento orgánico de la equitación y luego crear un dispositivo que reproduzca ese movimiento es una proeza técnica desafiante. Garner, sin embargo, ve la empresa menos como un ejercicio científico que como una expresión de su fe.

"Estamos tomando la tecnología y aplicándola de una manera que, con suerte, mejorará la vida de las personas", dice Garner, "y eso la hace perfecta para la misión cristiana de Baylor. No se trata solo de satisfacer las necesidades físicas de las personas; es más amplio que eso". Nuestra esperanza es que también haya un impacto espiritual".