¿Podrá Jockey Sonny Leon montar Rich Strike para ganar en el Belmont?

Sonny Leon se convirtió en un gran nombre en el deporte cuando llevó a Rich Strike a la victoria en el Derby de Kentucky. Pero dice que es más feliz en los óvalos de poca monta.

Sonny Leon en Belterra Park en Cincinnati la semana pasada Credit Maddie McGarvey para The New York Times

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Por Joe Drape

CINCINNATI — La tarjeta de carreras Best of Ohio no fue amable con Sonny Leon. Siete veces había subido a bordo de lo que creía que era un competidor sólo para perder por dos, cuatro o seis esloras. La mejor oportunidad de León para ganar en Belterra Park el viernes pasado fue a bordo del Rumble Strip Ron en el Green Carpet Stakes de $100,000.

Al igual que un cierto paseo que realizó el primer sábado de mayo, Leon permitió que su potro corriera detrás de otros 11 caballos durante una milla antes de decapitarlo. Rumble Strip Ron se lanzó en la curva final y superó a ocho rivales en la recta final.

Por desgracia, Leon y su potro terminaron a un cuello del ganador.

"No es mi día", dijo Leon encogiéndose de hombros, que fue reemplazado por una sonrisa cuando su esposa, Cryss, y su hija de 3 meses, Paula, se inclinaron para abrazarlos.

No eran los únicos que rondaban por el paddock. Veinte y tantos, padres con niños pequeños y una pareja mayor con monedas de veinticinco centavos tintineando en una taza lo rodeaban. Querían selfies o programas firmados por el corredor ganador del Derby de Kentucky 2022.

Leon conocía muchos de sus nombres, como ellos conocían el suyo, mucho antes de que trajera un tiro de 80-1 llamado Rich Strike a casa en el Derby. Durante seis meses al año, este hipódromo y casino a orillas del río Ohio es su sala de estar.

“Esta es mi gente”, dijo León, un venezolano. "Esta es mi casa."

Cuando Leon lleve a Rich Strike a la puerta de salida del Belmont Stakes el sábado en Belmont Park, el potro será más una curiosidad que un héroe conquistador. El ganador del Derby ni siquiera es el favorito en Belmont, la tercera etapa de la Triple Corona, una carrera conocida como la Prueba del Campeón debido a su extenuante distancia de milla y media.

Para todos, excepto para los conocedores de las carreras de pura sangre, Leon es el deportista poco conocido de un circuito de sémola y tostadas duras que, durante dos minutos emocionantes en Louisville, Ky., lanzó una obra maestra de la conducción de carreras a lo grande: viaje de desnatado digno de una lágrima de agradecimiento de la Mona Lisa.

"Fue algo hermoso, el viaje de tu vida", dijo Jeff Perrin, el agente de Leon, un australiano que, al igual que su corredor, estaba haciendo su debut en el Derby.

Las bases de ese momento se sentaron en hipódromos como el Parque Belterra, con su óvalo tallado en un potrero. Su plataforma está salpicada de mesas y sombrillas, y poblada por palafreneros, entrenadores y propietarios que han dedicado su vida a los caballos y por los entusiastas y jubilados que pueden permitirse el lujo de pasar una tarde entre semana.

Treinta metros de distancia es otro mundo por completo. El casino con aire acondicionado está abarrotado y el ding, ding, ding de las máquinas tragamonedas y las avalanchas de monedas que caen llaman a los ganadores y perdedores por igual.

Durante siete años, Leon, de 32 años, ha atravesado Ohio, Kentucky, Indiana y Virginia Occidental para correr hasta 1100 carreras al año en hipódromos de casino como Belterra, compitiendo ante docenas de personas, en lugar de miles, y pasando noches solitarias lejos de su familia. .

Aún así, es muy bueno en lo que hace. El año pasado ganó 226 carreras, la undécima mayor cantidad en el país.

Flavien Prat, un francés que correrá el favorito 2-1 de la línea matutina de Belmont, We the People, ganó solo 20 carreras más que León el año pasado. Sin embargo, Prat, que ahora monta en New York, ganó más de $23 millones en bolsas en comparación con los $3 millones de León.

¿La diferencia? Mejores caballos, bolsas más grandes.

Si bien Prat ha ganado más de 40 carreras de Grado I, que es el nivel más alto, el Derby fue solo la segunda carrera élite de León. Prat promedia más de $25,000 por largada frente a los $3,000 del León.

La victoria de León en el Derby resonó en las salas de los jinetes de las pistas de ligas menores de todas partes. Fue Buster Douglas noqueando a Mike Tyson o los Jets venciendo a los Colts en el Super Bowl III.

Pero nadie lo apreció más que Perry Wayne Ouzts, el decano de la colonia de jinetes de Belterra Park. A los 67 años, ha ganado 7267 carreras, lo que lo coloca quinto en la lista de carreras del deporte detrás de miembros del Salón de la Fama como Bill Shoemaker y Laffit Pincay Jr.

Al observar el Derby, Ouzts vio a Leon y Rich Strike en la parte superior de la recta final y dijo que sabía que Leon iba a atropellar a Prat a bordo de Zandon y Joel Rosario en Epicenter.

"Esos dos son futuros miembros del Salón de la Fama, pero se veía mejor que ellos en la silla de montar y corrió una mejor carrera", dijo Ouzts. "Simplemente demuestra que el hecho de que un muchacho esté montando en una pista pequeña no significa que no tenga ningún talento. Simplemente significa que nunca ha tenido la suerte de subirse a los caballos realmente buenos o a los oportunidad de competir en las grandes carreras".

León es un jinete hecho a sí mismo. Creció en La Victoria en el estado de Aragua cerca del Caribe. No sabía mucho sobre caballos de carreras, pero sí vio a jóvenes que se parecían a él —bajos y livianos, con brazos que parecían haber sido atravesados ​​por un cable de acero— compitiendo en las pistas de carreras del país.

Después de asistir a la escuela de jockey, se abrió camino en su circuito local, ganó carreras y fue admirado por su comportamiento profesional. Había dos corredores por delante en años que habían hecho una transición exitosa a América: Javier Castellano y Ramón Domínguez.

"Sabía que tenía que ir a Estados Unidos", dijo Leon, "si quería hacer de la equitación una profesión".

En junio de 2015, Leon aterrizó en Gulfstream Park en el condado de Broward, Florida. El plan era galopar tantos caballos por la mañana, por tantos establos que le pagaran, con la esperanza de llamar la atención de un agente. El problema era que Gulfstream es Ellis Island para los jockeys latinoamericanos que llegan con planes similares a los de León.

"Ningún agente recogería mi libro", dijo Leon. Pero un par de entrenadores lo llevaron y ganó suficiente dinero para llegar al Turfway Park en Florence, Ky., cerca de la frontera con Ohio.

"No sé quién me dijo que fuera", dijo Leon. "No conocía a nadie aquí, pero conduje 16 horas y encontré un apartamento cerca del hipódromo y me fui a trabajar".

Leon rápidamente se estableció como un ciclista fuerte y pulido, y en 2018, después de superar los $1.2 millones en ganancias, llamó la atención de su agente.

"Estaba teniendo mejores oportunidades y se estaba volviendo más seguro como ciclista", dijo Perrin. "Sonny también tiene una forma agradable con la gente y puede comunicarse, y eso es realmente importante. Un buen jinete sabe cómo decirle a un entrenador qué hace bien un caballo, pero también en qué necesita trabajar".

Con la mudanza a Perrin, Leon obtuvo acceso al entrenador Eric Reed, quien opera un gran establo que es a la vez de la vieja escuela y completamente moderno. Su granja de 60 acres en las afueras de Lexington, Kentucky, Mercury Equine Center, tiene establos para 160 caballos, pastos abiertos y una pista de entrenamiento de cinco octavos de milla de largo.

En Europa llaman a este montaje patio de entrenamiento, y se considera que tiene las condiciones óptimas para que un caballo sea caballo.

Con más de media docena de hipódromos en cuatro estados a solo un par de horas de distancia, Reed y Perrin pueden hacer coincidir los caballos con las condiciones. Leon suele ir con ellos: en los últimos 18 meses, ha tenido monturas en 280 de los caballos de Reed, ganando a un ritmo del 20 por ciento.

"Es un enfoque muy de equipo", dijo Reed. "No puedo decirte lo importante que fue Sonny para llevar a Rich Strike a donde está ahora".

En septiembre pasado, Reed y el dueño del caballo, Rick Dawson, reclamaron Rich Strike por $30,000 en una carrera en Churchill Downs. El hijo de Keen Ice era un potro grande y robusto que fue criado para recorrer la clásica milla y cuarto. Parecían inteligentes el mes siguiente cuando Rich Strike terminó tercero en una carrera de una milla en Keeneland en Lexington.

León no montó el potro en ninguna de esas ocasiones. Pero Reed y Dawson creían que su talentoso potro se beneficiaría de un jinete fuerte que trabajaría con Rich Strike y le sería fiel. Los grandes jinetes, especialmente a medida que se acerca el Derby, pueden ser volubles y dejarte por un caballo de mayor perfil.

Leon montó Rich Strike por primera vez en diciembre en el Gun Runner Stakes en el Fair Grounds de Nueva Orleans. Terminaron quintos, lejos de Epicenter, el potro que terminaron pasando en los últimos pasos del Derby.

"Tenía talento, pero era realmente verde", dijo León sobre su potro. "Todavía estaba creciendo".

En la primavera, los mejores caballos se envían a Florida, Arkansas o Keeneland para ganar puntos y calificar para el Derby. Reed, Dawson y Leon eligieron, apropiadamente, un camino secundario a través de Turfway Park. Turfway, con su pista sintética, es atractivo para entrenadores y propietarios en invierno. La superficie es consistente en todas las condiciones climáticas y, por lo tanto, se considera más segura para los caballos.

En su preparación final, el Jeff Ruby Steaks en Turfway el 2 de abril, Rich Strike siguió a otros 10 caballos durante tres cuartos de milla antes de que Leon le pidiera al potro que encendiera los quemadores posteriores y volara junto a la barandilla. Lo hizo, sin esfuerzo, y terminó tercero.

"Ahora tenemos un caballo Derby", le dijo Leon a Reed.

No exactamente.

Rich Strike necesitaba el rasguño de Ethereal Road en los minutos finales de la fecha límite del viernes para entrar en el campo. Necesitaba salir del poste 20, girar a la izquierda en la barandilla, adherirse a ella como un imán y superar a 14 caballos en el último cuarto de milla.

El resto es, bueno, un cambio de vida. ¿No es así, Sonny?

Leon pensó mucho antes de responder. Tendría 10 monturas en Belterra y una en el Horseshoe Indianapolis el jueves antes de llegar a Nueva York el viernes.

"Gané la carrera más importante de Estados Unidos y, sí, es un honor", dijo Leon. "Pero debo ser inteligente y humilde. Debo hacer lo correcto por Eric y el equipo. Me han apoyado, todos los propietarios y entrenadores aquí me han dado mi vida. Tal vez siga adelante en el futuro". , pero por ahora quiero quedarme en Ohio".

Joe Drape ha estado escribiendo sobre la intersección de los deportes, la cultura y el dinero desde que llegó a The Times en 1998. También ha seguido esta línea de reportaje como autor de dos libros de gran éxito de ventas. @joedrape

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