La breve historia de un caballo eléctrico ampliamente burlado en la Casa Blanca

El caballo mecánico llegó en silencio a la Casa Blanca. El presidente Calvin Coolidge le había confiado a un viejo amigo que estaba triste porque el Servicio Secreto lo hizo dejar de montar caballos reales, según informes de noticias en ese momento. Así que el amigo, un financiero que había usado un caballo artificial para hacer ejercicio, le dio uno a Coolidge.

El caballo parecía un barril con cuello, y estaba hecho de madera, metal y cuero. El jinete usaba una silla de montar y la electricidad alimentaba al caballo. Presionaste un botón para variar los pasos, desde un trote hasta un galope. No era diferente a una bicicleta estática Jazz Age: algo que los usuarios guardaban en casa y en el que se subían cuando encontraban tiempo para hacer ejercicio. La máquina estaba en el vestidor de Coolidge y fue prácticamente un secreto hasta 1925, cuando se filtró la noticia después de que la Casa Blanca tuvo que llamar a los mecánicos, informó el Boston Globe.

Los lectores de periódicos pronto se enteraron de que Coolidge montaba en bicicleta tres veces al día: a primera hora de la mañana, justo después del almuerzo y cuando terminaba su trabajo. El caballo eléctrico era bueno para el hígado y podría ayudar a su jinete a perder peso, afirmó el médico de Coolidge. Un amigo dijo que el famoso y solemne "Silent Cal" se tomaba muy en serio su conducción. "No creo que el caballo de batalla haga que el presidente esté más alegre", le dijo al Globe.

El caballo de la Casa Blanca fue una creación del innovador de salud y cereales para el desayuno John Harvey Kellogg, quien diseñó el modelo que fue montado por Coolidge y otras personas con mentalidad de fitness. Kellogg usó caballos mecánicos en su propio sanatorio, según Don Scherencel, director de la Aldea Adventista Histórica en Battle Creek, Michigan. La aldea tiene una exhibición de Kellogg que incluye uno, así como un camello mecánico diseñado por Kellogg, para los jinetes que prefieren un movimiento de lado a lado.

Sin embargo, las bromas sobre el caballo de juguete de Coolidge, apodado "Thunderbolt", mataron. Los demócratas preguntaron si era el "caballo oscuro" de Coolidge. Un senador dijo que el artilugio debería llamarse "Política exterior", porque no tenía cabeza ni cola. Si alguna vez una mujer se convirtiera en presidenta, bromeó el Boston Globe, el caballo mecánico necesitaría una silla de montar. Algunos comentaristas supusieron que el ex presidente y fanático de los caballos Theodore Roosevelt, que había galopado por todo Washington, estaría horrorizado.

La pasión de Coolidge incluso provocó una escena en la Cámara de Representantes, donde el demócrata de Kentucky Fred Vinson leyó un poema burlón que escribió sobre el caballo mecánico. Dos líneas después, un congresista de Massachusetts saltó para objetar que su colega estaba ridiculizando al presidente, pero su oposición fue acallada. Vinson sigue leyendo:

"El 'caballo de batalla'. Se ve fácilmente/Es tan silencioso como su amo/ Trota y galopa en un lugar/El 'jockey' lo impulsa más rápido", decía un verso, que fue reimpreso en el New York Times. El poema también se refirió al papel de un caballo en la caída de Troya: "'No sería muy extraño, de hecho/si la historia se repitiera'/y el descubrimiento del corcel de la Casa Blanca/debería abarcar la derrota de Cal".

Las burlas pronto se hicieron internacionales.

"De una forma u otra, la imagen del presidente de los Estados Unidos siendo sacudido, sacudido y pateado por un feroz caballo de batalla de madera y acero no es solo la travesura adecuada", escribió un comentarista canadiense. "Será difícil para la gente de los Estados Unidos pensar en su presidente como 'un hombre 100 por ciento masculino' cuando saben que hace ejercicio en un caballo de batalla".

Incluso si algunos consideraban que los caballos eran ridículamente decadentes, no eran inusuales, especialmente para las clases altas. El secretario del Tesoro, Andrew Mellon, reconoció haber montado uno, The Washington Post informó que el político populista William Jennings Bryan tenía uno y el Boston Globe dijo que un congresista de Illinois también tenía uno. Los transatlánticos de alta gama, incluido el Titanic, tenían caballos mecánicos en sus gimnasios.

El caballo mecánico de Silent Cal ahora se encuentra inmóvil en la Biblioteca y Museo Calvin Coolidge en Northampton, Massachusetts.

"Ahora pensamos en cosas como Pilates y el yoga para trabajar nuestro núcleo, por lo que esto realmente se adelantó a su tiempo para un ejercicio como ese", dijo Julie Bartlett Nelson, archivista de la biblioteca. Ya no está en funcionamiento, agregó, y los visitantes no pueden sentarse en él, pero les encanta fotografiarlo. "Lo hemos visto etiquetado en todo tipo de lugares. Definitivamente es un tema de conversación".

En 1927, un par de años después del alboroto por el caballo de Coolidge, el presidente apareció en público en los caps. El humorista vaquero Will Rogers lo aprobó.

"Si sigue adoptando todas estas formas varoniles", escribió Rogers en su columna sindicada, "parece que el viejo caballo mecánico probablemente estará a la venta".

Esa predicción no estaba muy lejos de la base. Coolidge pronto comenzó a preferir otro tipo de equipo de ejercicio, uno que el Hartford Courant describió como una "máquina de vibración eléctrica que afirmaba reducir la cintura". Thunderbolt fue relegado al almacenamiento bajo una manta.

Coolidge puede haberse cansado de eso, pero la idea del caballo mecánico está lejos de desaparecer. El jinete jubilado Frankie Lovato es dueño de una empresa que fabrica el Equicizer, un aparato de equilibrio con forma de caballo que diseñó y llama la bicicleta estática para jinetes. Los jinetes, los centros de equitación terapéutica y los jinetes en rehabilitación utilizan Equicizers como herramientas de entrenamiento. El actor Tobey Maguire usó uno cuando interpretó al jockey Red Pollard en la película "Seabiscuit".

Pero incluso ahora, dijo Lovato, la gente se burla de la idea.

"Todavía trato con eso", dijo. "Fuera de las carreras, es una batalla cuesta arriba, porque encontrarás personas que lo entienden totalmente, y obtendrás personas que lo mirarán y simplemente se reirán, como: '¿Qué se supone que debo hacer con eso?' "

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